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La Vallée des Reines

Une nécropole oubliée

Si la Vallée des Rois jouit d’une célébrité méritée, la Vallée des Reines attire beaucoup moins de visiteurs. Située à 1,500 km au sud-ouest de la Vallée des Rois, dans le vallon le plus méridional de la montagne de Thèbes-ouest, cette « vallée » est également une zone désertique auquel les Arabes donnèrent le nom de Biban el-Harîm, « les portes des femmes[68] ».

Champollion visita quelques tombes, mais c’est seulement en 1903 que l’Italien Ernesto Schiaparelli dirigea une première fouille d’ensemble et enregistra l’existence de 79 tombes. Un ensemble impressionnant, mais malheureusement très ruiné. Les pillages avaient commencé dès la fin de l’époque ramesside, lorsque des bandes de voleurs s’étaient introduits dans certaines tombes ; pendant la XXI^e dynastie et jusqu’à l’époque saïte, les sépultures des reines furent réutilisées et, à l’époque romaine, on y entassa de nombreuses momies, souvent mal préparées.

Lorsque les chrétiens s’installèrent dans les caveaux, ils détruisirent des figures de reines et de princesses, considérées comme de redoutables tentatrices, ou les recouvrirent d’un enduit pour ne plus les voir. Quant aux occupants arabes, ils brûlèrent les momies, le mobilier funéraire et le décor des murs, ce qui explique que certaines parois sont noircies.

Depuis quelques années, les fouilles ont repris et tentent de ressusciter ce qui peut l’être. Un immense chef-d’œuvre a survécu : la tombe de Néfertari, la grande épouse royale de Ramsès II, récemment restaurée.

Sat-Rê inaugure la Vallée des Reines

Pendant la XVIII^e dynastie, des princes, des princesses et leurs éducateurs furent inhumés sur le site qui n’était pas encore la Vallée des Reines ; traditionnellement, on enterrait là, dans de simples puits funéraires, des personnages de la cour.

Avec le début de l’ère ramesside, une innovation fondamentale : la reine Sat-Rê, « la fille de la lumière divine », grande épouse royale de Ramsès I^er, mère de Séthi I^er et grand-mère de Ramsès II, décide de faire creuser sa demeure d’éternité en ce lieu qui reçut le nom de « place de la régénération spirituelle[69] ».

La tombe de Sat-Rê est petite, mais ses parois sont couvertes d’un décor symbolique qui en fait l’équivalent d’une demeure d’éternité de la Vallée des Rois. Les figures des génies et des divinités sont tracées d’un trait élégant, la peinture n’est qu’ébauchée, mais le ton est donné : la reine rencontre des créatures de l’au-delà dont elle doit connaître les noms pour les maîtriser. Suit un véritable chemin initiatique qui la conduit à une perpétuelle résurrection. Grâce aux textes du Livre de sortir dans la lumière, qui forment son viatique, elle vaincra la mort.

Des reines et des princes

Dans cette vallée furent creusées les sépultures des reines de la XIX^e et de la XX^e dynastie ; l’endroit, malheureusement, était affligé d’un défaut : une roche friable, un calcaire peu propice à l’art du relief. Les artisans parvinrent néanmoins à contourner la difficulté en recouvrant les murs d’un enduit d’argile, mais le décor demeura fragile.

Malgré les irrémédiables destructions infligées à la plupart des tombes, certaines, comme celle de la reine Titi, contiennent encore de fort belles scènes ; nous la voyons rencontrer Hathor, la divine protectrice de la Vallée, qui lui offre l’eau de la régénération. C’est en 1984 que fut terminé le déblaiement de la tombe d’Henout-Taouy, « fille » de Néfertari, qu’avait visitée Champollion ; la princesse y vénère la divinité du silence, celle de l’amour et de l’océan primordial d’où provient l’énergie de la création. Dans la chapelle de la princesse Nebet-Taouy, la « souveraine des Deux Terres », un relief mérite l’attention. Il montre la jeune femme, coiffée d’une couronne comportant un soleil entre deux grandes plumes, étendant le bras au-dessus d’un autel chargé d’offrandes. Dans sa main, le sceptre qui lui permet de consacrer ces offrandes, de les purifier et de rendre réelle leur essence immatérielle qui s’élèvera vers les dieux et satisfera les maîtres de la terre du silence, c’est-à-dire de la nécropole. Cet acte rituel est, d’ordinaire, accompli par Pharaon.

Sous le règne de Ramsès III, on revint à la tradition de la XVIII^e dynastie ; cinq princes, dont un prêtre de Ptah, reçurent l’éternelle hospitalité de la Vallée. Réunis au nord du site, leurs tombeaux offrent encore des couleurs très vives, dans un magnifique état de conservation. Ne cherchons aucune information historique dans le superbe décor peint : les princes, adolescents à jamais, franchissent les portes de l’au-delà gardées par de dangereux démons, écoutent la voix des divinités et pénètrent dans les paradis.

La Vallée des Reines n’a pas livré tous ses secrets. L’étude de la documentation prouve que plusieurs tombes, dont on sait qu’elles furent creusées sur ce site, restent à découvrir : par exemple, celles d’Iset-Nofret, épouse de Ramsès II, ou bien six sépultures aménagées sur l’ordre de Ramsès VI. Et l’on peut supposer que les momies de certaines reines gisent encore dans une cachette où elles furent mises à l’abri, après les pillages de la fin de l’ère ramesside.

Les trésors de la Vallée des Reines… Oui, il est encore possible d’y rêver.